Ce miracle, comme le considère Alfred Métraux, fut pendant longtemps considéré comme une des grandes énigmes de l’Île de Pâques. En effet, les premiers navigateurs et explorateurs avaient découvert une île presque complètement dénuée de couvert forestier, et dont le littoral était orné de monumentales statues.  

Au cours des ans, près d’un millier de statues furent trouvées, dont un grand nombre avaient été transportées de leur lieu de fabrication, vers le rivage de l’Île où elles avaient été érigées sur des plates-formes de pierre. La plus grande de ces statues mesurait dix mètres de hauteur et son poids dépassait vingt tonnes. Reposant dans une carrière, une statue ébauchée mesurait vingt-deux mètres de long et son poids a été évalué à plus de cent tonnes.

Comment les insulaires qui peuplaient cette île avaient-ils donc procédé pour façonner et élever des monuments aussi impressionnants alors qu’ils ne disposaient pas de bois ? Pourtant, cette ressource leur était absolument indispensable pour fabriquer les cordages, les leviers et les pièces de constructions essentielles au transport et à l’érection de leurs grandes statues, les Moai. 

De récentes recherches révélant la présence de pollens fossilisés dans le sol de l’Île ont maintenant clairement démontré que celle-ci était densément boisée depuis une époque très ancienne, jusqu’à peu de temps avant l’arrivée des premiers visiteurs. Les éléments nécessaires à la mise en place des grandes statues étaient donc effectivement disponibles à l’époque où elles furent érigées. Ce mystère étant résolu, une nouvelle énigme s’est imposée, car il fallait maintenant éclaircir les causes de la disparition du couvert forestier de l’Île. Cette mystérieuse déforestation a engendré une polémique où s’affrontent deux thèses complètement opposées.