Ce miracle, comme le considère Alfred Métraux, fut pendant longtemps considéré comme une des grandes énigmes de l’Île de Pâques. En effet, les premiers navigateurs et explorateurs avaient découvert une île presque complètement dénuée de couvert forestier, et dont le littoral était orné de monumentales statues.  

Au cours des ans, près d’un millier de statues furent trouvées, dont un grand nombre avaient été transportées de leur lieu de fabrication, vers le rivage de l’Île où elles avaient été érigées sur des plates-formes de pierre. La plus grande de ces statues mesurait dix mètres de hauteur et son poids dépassait vingt tonnes. Reposant dans une carrière, une statue ébauchée mesurait vingt-deux mètres de long et son poids a été évalué à plus de cent tonnes.

Comment les insulaires qui peuplaient cette île avaient-ils donc procédé pour façonner et élever des monuments aussi impressionnants alors qu’ils ne disposaient pas de bois ? Pourtant, cette ressource leur était absolument indispensable pour fabriquer les cordages, les leviers et les pièces de constructions essentielles au transport et à l’érection de leurs grandes statues, les Moai. 

De récentes recherches révélant la présence de pollens fossilisés dans le sol de l’Île ont maintenant clairement démontré que celle-ci était densément boisée depuis une époque très ancienne, jusqu’à peu de temps avant l’arrivée des premiers visiteurs. Les éléments nécessaires à la mise en place des grandes statues étaient donc effectivement disponibles à l’époque où elles furent érigées. Ce mystère étant résolu, une nouvelle énigme s’est imposée, car il fallait maintenant éclaircir les causes de la disparition du couvert forestier de l’Île. 

Les premiers colonisateurs polynésiens s’étaient installés sur une île densément boisée, que sont donc devenus tous ces arbres après l’arrivée de l’homme sur l’Île ?

Selon une thèse souvent évoquée, l’Île de Pâques serait l’exemple typique illustrant les graves conséquences d’une surexploitation des ressources naturelles par l’homme. Selon cette thèse, la déforestation de l’Île, constatée par les premiers explorateurs, serait due à l’incurie des Pascuans eux-mêmes. Ces derniers auraient inconsidérément coupé tous les arbres, pourtant essentiels à leur survie, à des fins domestiques, ou de manière encore plus insensée pour fabriquer, transporter et ériger leurs fameux Moai. La disparition des arbres conduisit inéluctablement au déclin de leur civilisation et à la presque disparition des Pascuans.

Selon une autre thèse, tout aussi souvent évoquée, la déforestation de l’Île serait plutôt due à un incident climatique, soit une phase de refroidissement intense ou une longue période de sécheresse. En effet, bien que la végétation de l’Île ait été à l’origine sensiblement la même que celle qui recouvre en partie les autres îles de la Polynésie, l’Île de Pâques, étant située beaucoup plus au sud, subit périodiquement des vents australs très froids et ne bénéficie pas de pluies aussi abondantes. Ainsi, la végétation, très abondante par le passé, était cependant sans doute très proche de sa limite de survie.

Qu'en est-il réellement ?

Combinant les conclusions de nouvelles découvertes scientifiques et des faits anciens concernant l’Île de Pâques et la Polynésie, l’auteur apporte un nouvel éclairage sur ce fascinant mystère.

Les Pascuans sculptaient d’intrigantes statuettes de bois, appelées  Moai Kavakava, qui représentaient des êtres décharnés. Ces statuettes ont-elles un lien avec la forêt disparue de l'île de Pâques ?